Los miembros de la familia de los Turnícidos, todos ellos del Viejo Mundo, recuerdan por su aspecto a las codornices por una parte y a los Columbiformes por otra. Son los llamadas torillos, que carecen de pulgar en sus patas, de ahí el nombre de hemípodos que se les aplica y que significa medio pie. Se trata de aves que viven en los ambientes de vegetación herbácea, típicamente tropicales o subtropicales; poseen alas cortas y redondeadas, con una cola también corta; por su plumaje recuerdan a las codornices, si bien tienen el pico algo comprimido lateralmente.
Entre los Turnícidos, los colores más vistosos y las mayores dimensiones corresponden a las hembras, que se encargan también de las luchas por la posesión del macho y mantienen parte activa en el cortejo. Es evidente que se asiste a un caso típico de inversión de funciones de los sexos.
Durante la época de la reproducción, la hembra, que posee unas particulares estructuras de los órganos vocales, emite una sonora llamada y, así que atrae al macho, comienza a caminar solemnemente a su alrededor con postura arrogante y la cola levantada, dando fuertes patadas y picotazos en el suelo.
En cuanto ha puesto los huevos en el nido, excavado apenas entre la vegetación herbácea, la hembra deja de ocuparse de nada más y abandona al macho, que queda al cuidado de la incubación y de las crías. Por lo observado tanto en la naturaleza como en cautividad, la hembra es polígama y pone sus huevos en los nidos de diferentes machos.
Es también curioso el típo de desarrollo de los pollitos que, transcurridos 12-13 días de incubación (período extraordinariamente corto tratándose de polluelos nidífugos), nacen recubiertos de plumón, siguen inmediatamente a su padre y, al cabo de dos semanas, están en condiciones de volar bastante bien y de ocuparse de sí mismos, pese a que todavía permanezcan un cierto tiempo junto a su padre.
Cuando cumplen unos quince días, inician los cambios de plumaje: primeramente pasan del plumón al plumaje juvenil, a continuación se produce una muda completa y se pasa al plumaje adulto, y posteriormente, al nupcial y postnupcial. Alcanzan bastante pronto la madurez sexual, lo que provoca que una hembra pueda poner los huevos a partir del cuarto o quinto mes de vida.
Cual es la función de los sexos en las aves
El género típico de la familia, Turnix, comprende no menos de 13 especies, seis de las cuales viven en la región de Australasia, mientras que las restantes están ubicadas en África, Madagascar, las zonas más cálidas de Asia y una sola de ellas llega hasta el sur de España: el torillo común (T. sylvatica).
Éste posee las zonas superiores de color gris rojizo, con manchas y rayas negruzcas, y las regiones inferiores de color más claro, a excepción del tinte leonado de los flancos y del pecho. Son bastante parecidos otros hemípodos, como suscitator (de Asia oriental y de la India), cuya hembra posee el cuello y el pecho coloreados de negro durante el período de la reproducción, y el torillo gigante (T. ocellata) de la isla de Luzon, en las Filipinas. Las especies más pequeñas son las australianas, que se caracterizan por su pico particularmente robusto, como en el caso del torillo de pecho rojo (T. pyrrhothorax).
El otro género de la familia es monotípico y comprende la especie Ortyxelos meiffrenii, que se encuentra en la zona árida y poblada de matojos de la franja tropical que se extiende desde el Senegal al África oriental.
Éste posee las partes superiores del cuerpo de color rojizo y las alas blancas y negras. Los torillos viven escondidos en las zonas áridas o incluso pantanosas, en las sabanas, en los terrenos abiertos o en el boscaje; sólo en raras ocasiones emprenden el vuelo y prefieren esconderse o huir corriendo.
Se alimentan de semillas de gramináceas, pequeños insectos y aquellos pocos invertebrados que pueden encontrar escarbando en tierra. Los torillos beben moviendo las dos piezas del pico y sin levantar la cabeza del agua, como hacen los pichones, y gustan de practicar los baños de arena, como los galliformes. Son casi todos sedentarios, aun cuando hay algunas especies migratorias o nómadas.
