Las dos únicas especies de la familia de los Cariámidos tienen un aspecto verdaderamente singular, debido a que reúnen las características de las grullas (patas), de ciertos galliformes (cola) y de las avutardas (cuello, cabeza y pico).
Su plumaje es suave y bastante laxo, de un gris-pardo claro, jaspeado con tonos leonados o blancos y de color crema en el vientre y en las coberteras inferiores de la cola; tienen el pico ganchudo, las alas cortas y redondeadas y la cola alargada. Poseen además en la cabeza una característica cresta de plumas eréctiles.
Las aves de la familia de los Cariámidos
La forma de más amplia difusión es la chuña o sariá (Cariama cristata), que se encuentra desde el centro y este del Brasil hasta el noroeste de Argentina y Uruguay. Se trata de una especie que las poblaciones locales mantienen en un estado de semidomesticidad, criando a los pequeños tan pronto como salen del nido y acostumbrándolos a moverse entre las cabanas de las aldeas y a actuar como auténticos perros guardianes.
La otra especie es Chunga burmeisteri, que únicamente se encuentra en el noroeste de Argentina y en la región occidental del Chaco del Paraguay. Frecuenta las espesuras abiertas y espinosas, donde se muestra muy retraída como consecuencia de la caza de que es objeto. Se trata de animales terrícolas, aficionados a caminar y a correr por el suelo más que a volar y cuya dieta, bastante variada, comprende desde insectos a reptiles, pequeños mamíferos, bayas, semillas y hojas.
Costruyen su nido sobre un árbol o un arbusto, consistente en una plataforma rudimentaria montada sobre unas estacas en la que depositan dos o tres huevos, empollados tanto por el padre como por la madre. Los pollitos nacen cubiertos de plumón rojizo y permanecen poco tiempo en el nido, pues crecen rápidamente y muy pronto están en condiciones de seguir a sus padres en busca del alimento.
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